私たちのからだは、どのようにして形成されるのでしょうか。私たちの生命が誕生する受精の際に、数万個の遺伝子を両親から受け渡されます。そして、それらの遺伝子が適切なタイミングで協調して働くことで、ひとつの受精卵から機能をもった細胞集団である組織や器官、さらには秩序だった個体が形づくられます。このような過程に、どのような遺伝子がどのように関わっているのかを分子レベルで明らかにする研究が、私が取り組んでいる「分子発生生物学」です。発生生物学の研究を行う上で大切なことのひとつは、発生している胚を直に観察することです。簡単なことのように思えるかもしれませんが、そんなに容易ではありません。例えば、ほとんどの哺乳類は母親の胎内で、鳥類は卵の殻の中で発生が進行するので、発生過程を追うことは困難です。この難点を解決してくれるモデル生物が現在私の研究に用いているゼブラフィッシュという熱帯魚です。ゼブラフィッシュは、体外で卵が受精し、その胚が透明であることから内部の構造を詳細に観察することができます。この利点を生かして、脊椎動物の発生に共通してみられる仕組みを見出すことを目指しています。しかしながら、ただ漫然と観察しているだけでは新しい発見はなかなかありません。自らが正しい問いを発して、適切に実験をしたときに、ゼブラフィッシュの卵は思いも寄らなかった美しい答えを指し示してくれることが「たまに」あります。そのような時こそ「研究は面白い」と感じる瞬間です。埼玉大学で学生たちとひとつでも多く共有できたらと願っています。